上回说到，努尔哈赤率兵征战建州、海西、野人女真，以逼压招降、分化瓦解、联姻等等手段在三十多年中一点点地统一了女真各部，将麾下人马以八旗制统辖，最终在万历四十四年（1616年）建国大金，为下一步纷争天下拉开了序幕。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤发布讨明檄文“七大恨”：
明廷无故杀害觉昌安（努尔哈赤祖父）与塔克世（努尔哈赤父亲），此其一；
明廷越境帮助叶赫对付建州女真，此其二；
明廷违背互相不得越过疆界的誓约，对于被杀的越境明朝子民，要求满人以命抵命，加以偿还，此其三；
叶赫部已将那拉氏许给努尔哈赤，中途悔婚，并以杀死努尔哈赤为条件向其他各部征婚，此其四；
对于柴河、三岔、抚安的庄稼，明廷派兵阻拦，不许建州女真收割，此其五；
叶赫部多行不义，但明廷偏听偏信，反而遣使臣给建州女真送来责问书，此其六；
起兵征讨女真各部是天意所为，统一各部、登基建国是天命所向，明廷不应违抗天意帮助叶赫，此其七。
努尔哈赤以此“七大恨”为誓，昭告天下，断绝了与明朝的从属关系，起兵反明。
是年四月，努尔哈赤做出了首先攻占辽东咽喉要地抚顺的战略部署，行动日期定在四月十五日。
出战前，努尔哈赤颁布圣谕，交代了攻城的一些注意事项，比如：若我众敌寡，须伏于隐僻处，少遣兵诱之。诱而来，是中吾计，若诱而不来，详观其城邑之远近，相距若远，即尽力追袭，近则直抵城门，使自拥塞而掩杀之。
以及奖惩的规矩，如：自出兵日，至班师日，各军勿得离本牛禄旗……其首拆城者即为首功，可报固山厄真录之，等等。
除此之外，还特别交代：凡阵获之人，勿剥其衣，勿银其女，勿离其夫妻。因抗拒而死，听其死。不抗拒者勿杀。
四月十三日，后金大军从赫图阿拉出发，十四日行路一天，于十五日清晨按计划到达抚顺城外。
之所以选在十五日这一天，是因为当天抚顺城正好开集市，进出城的人流量比平时增加不少，努尔哈赤派将官麻承塔带领八百人扮作贩卖貂皮、人参的商人混在其中，自己则亲率不下三万人马潜伏在后。
而抚顺的守城明军只有区区一千人。
战事随即开始，麻承塔的八百人趁着集市上人多混乱，与后金军一明一暗同时攻城。
与此同时，一封招降的信件被努尔哈赤派来的使者送到了抚顺最高长官、游击将军李永芳的面前。李永芳对此做了两手准备，一方面告诉使者，假称要归顺后金，以拖延时间；另一方面迅速组织士兵迎战。
后金军架云梯登上城楼，第一梯队刚上去，就被明军全部剿灭。在明军的殊死抵抗下，仅攻城主将蒙坦就中了三刀、坦泰受伤两处。
然而面对以一千对三万的悬殊兵力，明军这边的损失更大，守将王命印、唐钥顺战死，官兵半数折损。
李永芳最终还是选择了投降，他也成为了明朝第一个投降后金的边将。
抚顺城用了半天就被攻下，四月十六日，努尔哈赤拆毁城池，与此同时，进攻东州和马根丹的后金兵相继获胜，东州守将李弘祖战死，马根丹守备李大成被俘，明军官兵损失近千人。
得知战况的辽东巡抚李维翰急招广宁总兵张承胤率六千兵马前去救援。二十一日，张承胤遭遇后金军，双方激战，总兵张承胤、副将颇廷相以及五十余名将官和数千将士战死，仅三百余人逃回。
抚顺之战，以后金军的大获全胜告终。
此一战，后金掳掠城中百姓近万人，编为千户，迁往赫图阿拉。为了鼓励明军归降，努尔哈赤拿李永芳作为宣传工具，不仅封其为三等副将，还将自己的孙女（第七子阿巴泰之女）下嫁给他，李永芳因此也被称为抚顺额驸。
抚顺之战是明清之间的首次大战，努尔哈赤所展现出来的指挥能力、以及后金军的战斗力，是明廷以及万历皇帝没有料想到的。
辽东巡抚李维翰随即被撤职，任命熟悉辽东局势的杨镐为兵部右侍郎，经略辽东。同时，抽调各路兵马进入辽东，山海关总兵杜松、保定总兵王宣、宣府总兵赵梦麟、大同总兵麻承恩、临洮总兵刘綎等等一众战斗经验丰富的武将也陆续赶来。
一场辽东战场上决定性的大战即将打响。
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